CHAPITRE XLII
Lâchant un flot de radiations à travers des centaines de brèches plus ou moins importantes, le Gorgone avançait dans l’espace comme un grand dragon blessé.
Un seul de ses moteurs subluminiques fonctionnait encore. Les ingénieurs avaient prévenu l’amirale Daala qu’il faudrait plusieurs jours avant que le vaisseau puisse plonger de nouveau dans l’hyperespace.
Les systèmes de survie étaient au minimum sur les douze ponts inférieurs. Mais les soldats de Daala avaient l’habitude des conditions difficiles. Des quartiers inconfortables les encourageraient à réparer plus vite.
Le chauffage étant quasiment coupé, il régnait à bord un froid terrible. Chaque fois qu’elle disait un mot, l’amirale expulsait un nuage de vapeur blanche.
Son précieux destroyer était gravement touché. Mais la jeune femme n’entendait pas en refaire un navire de guerre capable de frapper l’ennemi. Cette fois, il suffirait de rafistoler assez les moteurs pour retourner dans le territoire de l’Empire, où elle repartirait de zéro.
Daala avait un atout dans son jeu : à coup sûr, les Rebelles pensaient que le Gorgone était réduit en poussière, car leurs senseurs avaient dû être « aveugles » pendant l’explosion du Complexe.
Voyant le centre de recherches se désintégrer, Daala avait ordonné qu’on lève les boucliers et qu’on pousse les moteurs au maximum. Le destroyer s’était alors enfoncé dans le labyrinthe de trous noirs, slalomant entre les singularités.
Un voyage qui n’avait pas été vraiment paisible.
Après avoir subi tant de chocs électriques, la moitié des consoles de la passerelle refusaient de fonctionner. Les techniciens étaient en train de travailler dessus ; les mains gelées, ils ne laissaient pas échapper une plainte, du moins pas en présence de leur chef.
Un grand nombre de commandos avaient été tués au moment de l’explosion, puis pendant le voyage. Les infirmeries regorgeaient de blessés.
Les ordinateurs ne fonctionnaient plus qu’à moitié…
Peut-être, mais le Gorgone était toujours là !
Le commander Kratas s’approcha de Daala et la salua. Le visage couvert de suie, il semblait au bord de la syncope.
– Les nouvelles ne sont pas bonnes, amirale, dit-il.
– Ne m’épargnez rien, Kratas, cela renforcera ma détermination à survivre et à lutter. Je vous écoute.
– Il nous reste sept chasseurs Tie. Tous les autres ont été détruits.
– Sept ! s’écria Daala. (Elle se ressaisit vite ; le stoïcisme s’imposait.) Eh bien, continuez…
– Nous manquons de pièces de rechange pour réparer l’armement. Nos turbolasers sont hors service. Avec un peu de chance, on pourra compter sur deux canons…
Daala tenta d’être optimiste.
– Ce sera assez pour nous défendre si on est attaqués. Espérons que ça ne soit pas le cas… Bien entendu, nous nous garderons de toute action offensive. Compris ?
Kratas sembla soulagé.
– Compris, amirale. Il sera possible de réparer toutes les brèches, et de repressuriser certains ponts, mais… (Il hésita, levant ses épais sourcils.) Amirale, je ne vois pas à quoi ça servirait. Nous n’avons plus besoin d’autant de place… Comme les équipes de réparation travaillent déjà vingt-quatre heures sur vingt-quatre, je suggère que nous nous limitions à remettre en état les moteurs et le pont principal.
Daala hocha la tête.
– Je suis tout à fait d’accord, commander. C’est une décision difficile, mais nous devons être réalistes. Nous avons perdu une bataille, cependant la guerre continue. A nous de donner le meilleur de nous-mêmes pour le bien de l’Empire !
Elle prit une grande inspiration et regarda l’espace. Lentement, le Gorgone volait vers le centre de la galaxie.
– Kratas… (Elle baissa le ton.) Selon vous, où en est le moral de l’équipage ?
Le commander avança d’un pas pour pouvoir répondre sur le même ton :
– Nos hommes sont solides, amirale, vous le savez. Ils sont bien entraînés, et très disciplinés. Mais ils ont souffert de notre récente série de défaites.
– Ont-ils perdu foi en moi ? demanda Daala.
Son visage se fit de marbre, car elle refusait de montrer à Kratas que sa réponse pouvait la détruire.
Elle évita le regard de son subordonné, craignant qu’il ne la perce à jour.
– Absolument pas, amirale, répondit Kratas, sans dissimuler sa surprise. Ils ont la plus haute confiance en vous.
Daala acquiesça, dissimulant de son mieux un long soupir de soulagement. Puis elle se redressa et tourna la tête vers l’officier des communications.
– Branchez-moi sur l’intercom, général. Je veux parler à l’équipage.
Pendant que le lieutenant établissait la connexion, l’amirale rassembla ses idées.
– Vous pouvez y aller…
– Hommes et femmes du Gorgone, ici votre commandant. Je tiens à vous féliciter de votre courage face à l’adversité. L’ennemi a pris l’avantage parce qu’il ne recule devant aucune bassesse, mais cela ne durera pas. La bataille continue, et la victoire nous sourira. Pour l’heure, nous volons vers les Mondes du Noyau pour rejoindre les derniers bastions encore loyaux à l’Empire.
« Il n’a jamais été dans mes intentions de rallier un des seigneurs de la guerre qui se disputent l’Empire, mais il semble aujourd’hui que ce soit la seule solution. Car pour triompher, il faudra convaincre ces hommes de s’unir contre le seul véritable ennemi : la Rébellion.
Elle se tut un instant, puis haussa le ton :
– C’est vrai, le Gorgone est durement touché, et nos pertes sont lourdes. Nous sommes blessés, mais pas vaincus !
« De pareilles épreuves endurcissent un cœur. Soldats, ne ménagez pas vos efforts, le Gorgone en a besoin. Et merci de votre loyauté !
Elle fit signe au lieutenant de couper la communication.
La situation n’était pas si mauvaise. Dans la mémoire de l’ordinateur dormaient les informations secrètes arrachées aux banques de données du Complexe. Avec ces nouvelles armes, l’Empire remporterait la guerre, c’était évident.
Sondant l’espace, Daala eut le sentiment que l’univers se déroulait docilement devant elle.
Le Gorgone atteindrait bientôt les Systèmes du Noyau. Un jour, il en reviendrait, plus vaillant que jamais.
Pour vaincre !